Lagarta da couve-flor produz repelente natural de insetos, dizem americanos

16/10/2002
Cientistas nos Estados Unidos descobriram por que uma praga que ataca plantas como a couve e a couve-flor é tão disseminada pelo planeta: a lagarta dessa borboleta produz o seu próprio repelente de insetos.
A lagarta da borboleta conhecida pelo nome científico Peris rapae é totalmente coberta de "pêlos", na ponta dos quais está sempre presente uma gotícula de uma substância oleosa.
Os oito pesquisadores, da Universidade Estadual do Arizona e da Universidade Cornell, demonstraram que a substância repele predadores como formigas. E, ao analisar quimicamente esse fluido, viram-se às voltas com uma nova classe de compostos químicos, semelhantes aos que as plantas usam para se defender de insetos.
Os compostos foram batizados de "mayolenos", uma homenagem a uma pesquisadora de Cornell, May Berenbaum, pioneira das pesquisas na área.
As lagartas testadas são bem pequenas: têm em média 4,5 milímetros de comprimento. Para coletar a substância na ponta dos "pêlos", os cientistas precisaram usar uma finíssima micropipeta de vidro.
Imagens feitas com a ajuda de um microscópio eletrônico mostraram que a ponta dos "pêlos" é bem esculpida, ficando com uma forma apta a prender a gotícula do repelente.
Os experimentos consistiram em colocar uma lagarta em placas-de-Petri -recipientes redondos e rasos de vidro- e examinar o que acontecia quando ela interagia com uma formiga (da espécie Crematogaster lineolata). O contato entre as duas era filmado.
Uma descoberta foi o tempo maior que a formiga passava se limpando -algo que os cientistas atribuem ao contato com a secreção da lagarta. Depois desse contato inicial, as formigas também evitavam chegar perto das lagartas. O estudo foi publicado na última edição da revista "PNAS" (www.pnas.org), da Academia Nacional de Ciências dos EUA.