A Ontogenia Recapitula a Filogenia

Ernst Heinrich Haeckel, Morfologia Geral dos Organismos (1866).

As espécies mantêm-se essencialmente as mesmas, no decorrer do tempo, ou elas mudam? Como um organismo cresce de embrião a adulto? Essas duas perguntas distintas parecem encontrar uma solução mútua na teoria segundo a qual "a ontogenia recapitula a filogenia" (teoria hoje desprestigiada).Trocando em miúdos, a idéia é que a história do desenvolvimento de um organismo (sua "ontogenia") repete o desenvolvimento evolucionário de sua espécie ("filogenia"). Isto é, se   os peixes e os macacos estiverem incluídos entre os ancestrais evolutivos dos seres humanos, então, em pontos diferentes de seu crescimento, o embrião humano vai se parecer com um peixe adulto e com um macaco adulto.

Essa idéia foi desenvolvida na década de 1860, pelo zoologista alemão Ernst Haeckel (1834-1919), que denominou o processo de "lei biogenética". A frase "a ontogenia recapitula a filogenia" data de uma publicação do Quaterly Journal of Microscopical Science de 1872. (Foi Haeckel quem inventou os termos "ontogenia"e "filogenia", além do hoje familiar "ecologia".)

A teoria de Haeckel trás consigo a antiga questão de como os organismos tomam forma. Como assinalou Aristóteles, o primeiro grande zoologista, os embriões dos animais parecem virtualmente informes, no início. Ele estava inclinado a acreditar que o crescimento ocorre em três estágios distintos, durante cada um dos quais uma nova forma é impressa a partir do exterior no embrião.

Contra essa teoria, que predominou por séculos, outra teoria foi lançada no século dezoito. Chamada de "preformacionismo", ela prega que os organismos, desde a concepção, contêm sua forma adulta completa, que se desenvolve no decorrer do tempo. Assim sendo, o embrião humano, desde o comecinho, tem um par de braços, pernas, pulmões, olhos, orelhas, e assim por diante, só que em versões primitivas. Nenhuma figura ou forma necessita ser imposta por condições exteriores. Tudo já está ali, simplesmente aguardando o crescimento. Este processo, ironicamente, é o que os biólogos  originalmente entendiam por "evolução" (literalmente, "o ato de desenrolar"), embora ele até contradiga o que atualmente entendemos  por "evolução".

O prefomacionismo entrou em declínio quando, na virada do século dezenove, filósofos, cientistas e também os poetas começaram a ver o mundo não como algo pré-formado ou estático, mas como um processo dinâmico de mudanças constantes e progressivas. Ao mesmo tempo, outras idéias vindas do Romantismo se estabeleceram, entre elas a crença na unidade essencial do homem com toda a natureza. Inspirados nessas idéias, um grupo de biologistas alemães conhecidos como Naturphilosophen ("filósofos  naturais") propuseram pela primeira vez um tipo de recapitulação biológica.

De acordo com eles, o homem era o maior e o mais avançado dos seres sobre a terra, a meta em direção a qual toda a Natureza se empenhou e com a qual ela é unificada. Uma vez que a Natureza opera através de leis universais e uniformes, afirmavam eles, o homem tem que representar o estágio mais avançado de um desenvolvimento orgânico compartilhado por todas as criaturas. Todos os organismos inferiores, concluíram os Naturphilosophen, eram apenas aproximações parciais do homem e o homem, o estágio final em processo de perfeição. Dessa maneira, à medida que o ser humano passa de embrião a recém-nascido, ele deve percorrer todos os estágios mais baixos para alcançar o mais alto, enquanto que os animais inferiores se detêm em um estado de desenvolvimento interrompido.

A versão de Haeckel, com uma visão verdadeiramente mais evolucionária, foi inspirada, é claro, na Origem das Espécies (1859), de Darwin, traduzida para o alemão em 1860.

Biography of Haeckel

Ernst Haeckel, much like Herbert Spencer, was always quotable, even when wrong. Although best known for the famous statement "ontogeny recapitulates phylogeny", he also coined many words commonly used by biologists today, such as phylum, phylogeny, and ecology. On the other hand, Haeckel also stated that "politics is applied biology", a quote used by Nazi propagandists. The Nazi party, rather unfortunately, used not only Haeckel's quotes, but also Haeckel's justifications for racism, nationalism and social darwinism.

Although trained as a physician, Haeckel abandoned his practice in 1859 after reading Darwin's Origin of Species. Always suspicious of teleological and mystical explanation, Haeckel used the Origin as ammunition both to attack entrenched religious dogma and to build his own unique world view.

Hackel studied under Carl Gegenbauer in Jena for three years before becoming a professor of comparative anatomy in 1862. Between 1859 and 1866, he worked on many "invertebrate" groups, including radiolarians, poriferans (sponges) and annelids (segmented worms). He named nearly 150 new species of radiolarians during a trip to the Mediterranean. "Invertebrates" provided the fodder for most of his experimental work on development, leading to his "law of recapitulation". Haeckel was also a free-thinker who went beyond biology, dabbling in anthropology, psychology, and cosmology. Haeckel's speculative ideas and possible fudging of data, plus lack of empirical support for many of his ideas, tarnished his scientific credentials. However, he remained an immensely popular figure in Germany and was considered a hero by his countrymen.

Haeckel's Scientific Thought

While materialists and utilitarians were shaking away traditional beliefs in England, German thinking was decidely more idealist and romantic during the eighteenth and nineteenth centuries. The influential philosopher Goethe, who like Haeckel lived for a time in Jena, stressed the importance of the spirit as a creative, organizing force. German morphologists, influenced both by Goethe and by Hegel's idealistic philosophy, believed in progressive perfection of both the universal plan of creation and the recapituation of that plan in the growth of the embryo.

Haeckel was influenced both by the German idealistic tradition and by the works of Darwin. After reading Origin of Species, Haeckel became one of the more prolific and vociferous supporters of evolution, but was less supportive of natural selection as the mechanism by which evolution occured. Hacekel was certainly an evolutionist but less so a Darwinian.

An extremely common misperception is that natural selection and evolution are the same thing. In fact, Haeckel is one of many thinkers who believed that all species were historical entities (lineages) but did not share Darwin's enthusiasm for natural selection as the main mechanism for generating the diversity of the biological world. Haeckel instead believed that the environment acted directly on organisms, producing new races (a version of Lamarckism). The survival of the races did depend on their interaction with the environment, a weak form of natural selection. Haeckel's mechanism of change required that formation of new characters diagnostic of new species occured through progressive addition to the developmental trajectory. For example, most metazoans go through a developmental stage called a gastrula -- a ball of cells with an infolding that later forms the gut. Haeckel thought that at one time an organism called a "gastraea" existed that looked much like the gastrula stage of ontogeny. This hypothesized ancestral metazoan gave rise to the rest of the multi-celled animals.

The "law of recapitulation" has been discredited since the beginning of the twentieth century. Experimental morphologists and biologists have shown that there is not a one-to-one correspondence between phylogeny and ontogeny. Although a strong form of recapitulation is not correct, phylogeny and ontogeny are intertwined, and many biologists are beginning to both explore and understand the basis for this connection.