Divulgação/Jeremy Pickett Heaps, Universidade de Melbourne, Austrália

O cloroplasto, que realiza a fotossíntese nos vegetais, teria surgido da fusão com uma bactéria (à dir.); imagem de uma alga da espécie Navicula cuspidata em um processo de divisão celular

Lynn Margulis e Dorion Sagan dizem que a biosfera constitui uma noosfera, com consciência e vontade

O cenário é familiar: o crescimento desenfreado de uma espécie egoísta lança quantidades sem precedentes de um perigoso gás na atmosfera da Terra, colocando em risco toda a vida no planeta. Mas a familiaridade pára por aí: tudo isso foi há 2 bilhões de anos, as formas de vida em questão são as insuspeitas cianobactérias (até pouco tempo atrás chamadas de "algas azuis") e o gás é o oxigênio, indispensável para animais e plantas de hoje.
A comparação entre o oxigênio primordial e a poluição humana é um dos argumentos do livro "O que É Vida?" para demonstrar a visão peculiar de seus autores sobre o que chamam de "exuberância planetária": incomparável em engenhosidade, a vida foi muito mais sujeito do que objeto em seus 4 bilhões de anos de história. Sua ação forjou o planeta e o recobriu com um tapete de matéria animada, das camadas superiores da atmosfera ao fundo dos oceanos.
Quem se lembrou do termo "Gaia" (a Mãe Terra dos mitos gregos) para definir esse planeta vivo acertou em cheio: a bióloga Lynn Margulis, autora do livro com o escritor Dorion Sagan, ajudou a criar a chamada "hipótese Gaia", que vê as formas de vida como um único superorganismo. Para os dois, nada escapa ao abraço de Gaia: mesmo a comunicação por satélite e os mercados globais não passariam de novos órgãos da antiga criatura, prontos para levá-la a mais um estágio de sua história.
Margulis e Sagan (ex-mulher e filho mais velho do astrônomo e divulgador da ciência Carl Sagan, morto em 1996) deixam claro o ambicioso objetivo da obra: "reintroduzir a vida na biologia". Para eles, a vida é um fenômeno material, como qualquer outro no Universo, mas de um tipo especial. Desafiando a segunda lei da termodinâmica (que postula o aumento inexorável do grau de desordem, ou entropia, em qualquer sistema), a vida lutaria de forma quase consciente para manter sua organização interna.
A característica-chave desse fenômeno em guerra perpétua contra a entropia não é a capacidade reprodutiva, argumenta a dupla, mas o que eles chamam pelo nome grego de "autopoese": a capacidade de fazer a si mesmo. Para continuar vivo, um organismo precisa exportar entropia para o meio circundante e importar matéria-prima e energia, refazendo-se constantemente.
Embora dediquem um capítulo a cada um dos cinco reinos da vida na Terra (bactérias, eucariontes unicelulares, plantas, fungos e animais), os autores não escondem a preferência pelos reais construtores da biosfera, as bactérias.
Os seres vivos mais simples também são os que mais contribuíram para fazer do planeta o que ele é hoje: usaram a luz do Sol como combustível e liberaram no ar o então mortífero oxigênio; foram os primeiros a respirar usando o antigo veneno; trocaram genes entre si numa orgia global que dura até hoje e, numa fusão ainda pouco compreendida, geraram todas as outras formas de vida.
Para Margulis, essa simbiose deixou seus rastros nas mitocôndrias, as usinas celulares que guardam como relíquia desse passado bacteriano um DNA próprio. E também nos cloroplastos das plantas, antigas cianobactérias que hoje aprisionam luz solar para outros senhores, embora mantendo material genético próprio. Animais e plantas seriam, assim, o fruto de ao menos duas ou três fusões bacterianas, alianças aparentemente improváveis que espelham a tendência da vida a interagir para sobreviver.
É com base nessa capacidade da vida para lidar com os piores apuros que a dupla faz sua afirmação mais instigante e difícil de provar: a consciência, em maior ou menor grau, seria um fenômeno comum a todos os seres vivos da Terra. O planeta de Margulis e Sagan não é mera biosfera, mas também uma "noosfera" -um mundo repleto de consciência e vontade, forças que teriam moldado a evolução.
Meras bactérias, dizem eles, conseguem nadar na direção do alimento e se afastar do ácido. Protozoários "escolhem" os minerais mais adequados para criar suas carapaças -escolhas minúsculas, comparadas ao grau de livre arbítrio que se atribui a seres humanos, mas que, cumulativamente, o teriam criado.
A ênfase nesse avanço consciente da vida durante o processo evolutivo acaba sendo, talvez, o ponto fraco da obra. Ainda que pequenas decisões "tomadas" por microrganismos contribuam para sua sobrevivência individual, Margulis e Sagan não chegam nem perto de postular um mecanismo que as incorpore na hereditariedade, que é a raiz de toda a evolução. Mesmo assim, e a despeito de um otimismo exagerado que parece enxergar a vida na Terra como um fenômeno invencível, pronto para colonizar as estrelas e imune aos desmandos humanos, o livro toca as cordas certas da razão e da imaginação: a biologia da obra transcende o mecanicismo e recupera, de fato, o contato com a vida.