Geração de hidrogênio se aproxima de viabilidade


Pesquisadores americanos desenvolveram uma nova forma de catalisador (tipo de substância que estimula reações químicas) capaz de ajudar a transformar em realidade a produção de energia limpa a partir de hidrogênio. A idéia é um velho sonho da ciência e poderia aposentar os combustíveis fósseis, cuja queima é o principal fator do aumento do efeito estufa no planeta.

O químico Shahed Khan e seus colegas da Universidade Duquesne, na Pensilvânia, usaram o dióxido de titânio (TiO2) como base para a nova substância. Esse composto é usado desde os anos 70 para induzir a quebra de moléculas de água em hidrogênio, sob a ação da luz do Sol.

O TiO2 tem a vantagem de ser barato e permanecer quimicamente estável sob luz solar prolongada, mas ele só absorve a luz ultravioleta, que corresponde apenas a uma pequena fração da luminosidade do Sol que alcança a Terra, tornando ineficaz a produção de hidrogênio.

Para Khan, o problema estava no processo usado para criar o catalisador a partir do titânio metálico: o sistema criava outros compostos que absorvem mal a luz.

Para resolver isso, o pesquisador criou uma fornalha que queima uma folha metálica de titânio usando uma chama alimentada por gás natural. O metano (CH4) no gás se quebra em vapor d'água e dióxido de carbono (CO2) conforme queima, e o vapor transforma o titânio em TiO2.

Um pouco de carbono também entra na mistura, melhorando muito o desempenho do catalisador: ele foi capaz de converter 8,5% da energia solar na fabricação de hidrogênio -mais de oito vezes o nível conseguido até hoje.

Isso acontece porque a nova forma do catalisador também era capaz de absorver a luz visível. O estudo relatando a nova técnica foi publicado na revista científica norte-americana "Science" (www.sciencemag.org).

O desempenho conseguido por Khan e seus colegas ainda é menor do que os 10% recomendados pelo Departamento de Energia dos EUA para que um catalisador seja comercialmente viável. Mesmo assim, especialistas dizem que o grupo tem boas chances de alcançar essa meta com a técnica.