NICHOLAS WADE
DO "THE NEW YORK TIMES"

Cientistas do Instituto Whitehead, em Cambridge (EUA), fizeram um importante avanço no entendimento de como as operações de uma célula viva são controladas pela informação em seu genoma. O estudo, que dá uma visão detalhada dos circuitos biológicos da célula -similares aos de um computador-, pode ajudar os cientistas a entender os erros de programação celular que causam o câncer e outras doenças.

O estudo de células como se fossem computadores em miniatura foi possível graças a vários avanços na tecnologia. Um deles foi a criação das máquinas que decodificam o DNA e fornecem a sequência das letras do genoma de várias espécies diferentes.

O outro foi o "microarray", ou chip de DNA, ferramenta que pode mostrar quais genes da célula estão ligados e quais estão sendo transcritos para fazer proteínas. Mas os chips de DNA, embora úteis, não revelam por si mesmos como a célula escolheu ligar ou desligar um conjunto de genes.

Num artigo publicado na última edição da revista "Science" (www.sciencemag.org), Richard Young e colegas dizem ter combinado chips de DNA com outra técnica para aprender sobre esses circuitos pelos quais uma célula de levedura ativa diferentes genes.

Young e seus colegas se concentraram na interação entre o genoma e o proteoma -o conjunto de todas as diferentes proteínas produzidas pelos genes. Os biólogos já sabiam que as chaves que ligam cada gene são os chamados fatores de transcrição. Cada fator reconhece uma sequência específica do DNA perto de um gene e liga a "fábrica" que monta a proteína correspondente àquele gene.

Os fatores de transcrição são eles mesmos proteínas com a habilidade de interagir com o DNA.

Com o genoma da levedura à mão, os biólogos conseguiram detectar ao menos 141 genes diferentes que codificam fatores de transcrição. E a equipe descobriu que muitos dos fatores de transcrição agiam ligando genes de outros fatores de transcrição, fazendo circuitos similares aos de redes eletrônicas. A levedura tem pelo menos seis tipos de circuito de fator de transcrição. Cada um controla bancos de genes de um jeito.