Pesquisadores do Chile e da Suíça descobriram que o deserto de Atacama (norte chileno), uma das regiões mais áridas do mundo, já era habitado por seres humanos 13 mil anos atrás. A datação é uma das mais antigas da América do Sul.

Na época, o deserto era repleto de lagos, que se formaram com o fim da Era Glacial. Em estudo publicado hoje na revista "Science", um trio de arqueólogos liderado por Lautaro Núñez, da Universidad Católica del Norte, descreve 39 sítios descobertos na região do salar de Atacama, a cerca de 1.400 km ao norte de Santiago.

O estudo mostrou que os primeiros habitantes da região se instalaram nas margens dos lagos pré-históricos e permaneceram ali até 9.000 anos atrás, quando uma mudança no clima da região secou os corpos d'água. 

O local só começaria a ser ocupado novamente por volta de 4.500 anos atrás.