Brasília, (Agência Brasil - ABr) - As embalagens biodegradáveis são uma das mais recentes alternativas que vêm despertando o interesse de pesquisadores brasileiros.

As tradicionais embalagens de plásticos sintéticos, embora garantam a proteção desejada para diversos tipos de produtos, causam sérios problemas ao meio ambiente por não serem biodegradáveis.

Na Unicamp, o assunto é estudado por uma equipe do Laboratório de Engenharia de Processos da Faculdade de Engenharia de Alimentos (Fea), composta pela professora Florencia Cecília Menegalli e pelas pós-graduandas Delia Rita Tapia Blácido e Eliane Colla.

A partir da farinha de amaranto (planta encontrada na América Latina e consumida como alimento), Delia Rita chegou a um biofilme comestível. "Estudamos a viabilidade de desenvolvimento do produto, além de incentivar o cultivo do amaranto no país", explica Florência.


Amaranto é consumido desde o tempo dos Maias

A pesquisa rendeu a dissertação de mestrado "Elaboração e caracterização de biofilmes à base de farinha de amaranto", orientada por Florencia, co-orientada pelo professor Paulo Sobral da USP, campus de Pirrassununga. Além desta pesquisa, o projeto também ganhou força dentro do Programa de Cooperação Cyted, que reúne países como Portugal e Espanha no incremento de biofilmes de origem natural.

Peruana, Delia Rita explica que desde menina viu o amaranto ser ingerido durante as refeições em seu país. "Lá utilizamos como cereal no café da manhã", afirma.

Trata-se de um produto barato, com elevada qualidade protéica e alta concentração de carboidratos. "Seu valor nutricional chega a ser superior ao de outros cereais".

Com isso, além de desenvolver um produto que não fosse nocivo ao meio ambiente, a equipe também conseguiu um filme que pode ser ingerido pelo consumidor e fazer bem à sua saúde.
 

O desafio maior, segundo Florência, é conseguir um material com propriedades mecânicas e de barreira equivalente aos utilizados tradicionalmente. "Os plásticos sintéticos têm a vantagem da resistência mecânica, ou seja, protegem muito bem o produto".

No caso dos biodegradáveis, explica ela, a resistência é menor e a solubilidade é muito maior. No entanto, os biofilmes à base de amaranto têm excelentes propriedades de barreira à umidade e à migração de solutos importantes para a conservação dos alimentos.

Justamente neste item é que Delia Rita prossegue com a pesquisa. Ela pretende adicionar outros bio-polímeros à farinha de amaranto com a finalidade de melhorar a resistência mecânica. Já Eliane Colla deve adicionar outros lipídeos com a finalidade de conseguir melhorar ainda mais as propriedades de barreira.

Uma das sugestões para o uso deste biofilme comestível é para a cobertura, aplicada diretamente na superfície dos alimentos.

Florencia cita como exemplo frutas perecíveis como os morangos ou outras do gênero. "A embalagem pode até aumentar a vida útil do produto na prateleira, pois com a barreira há perda de umidade e a possibilidade de incorporar agentes anti-microbianos na própria embalagem".

Para se chegar ao biofilme, o amaranto passa por diversas etapas de transformação. Primeiro os grãos são macerados em solução alcalina após o qual são moídos e peneirados até se extrair a fibra.

Depois da filtragem, faz-se a neutralização e centrifugação da solução para obtenção da farinha que é basicamente composta de amido, proteínas e lipídeos. A partir daí, para a formulação dos filmes é preparada uma suspensão do amaranto a uma dada concentração que é submetida a um processo térmico para sua gelatinização.

Em geral, o processo é realizado em 45 minutos. Após o qual é ajustado o pH e adicionado o plasticizante que aumentará a flexibilidade do filme. Neste ponto as misturas são colocadas em suportes e secadas. Só a secagem requer um tempo aproximado de oito horas.

Nesta tese, utilizando técnicas de planejamento estatístico, foi encontrada a temperatura ideal de processo e secagem e a formulação na qual se obtinham maior resistência mecânica e menor solubilidade.
 

Amaranto é considerado alimento sagrado

Considerado como alimento sagrado para os povos maias, astecas e incas, o amaranto há muito é objeto de estudo de cientistas no mundo inteiro. O produto apresenta alto valor nutricional equivalente ao leite, carne e ovos. Seus grãos chamam atenção pelo alto conteúdo de proteínas (15%), gorduras e minerais. Também contém aminoácidos essenciais como a lisina, metionina e cistina, mantendo uma altíssima porcentagem desses elementos. A lisina, por exemplo, é o fator primordial para o desenvolvimento orgânico mental do homem.
 

É encontrado nos países andinos, no México e na Guatemala. A planta é consumida como vegetal e as sementes são usadas como cereal. Ainda há muito a se pesquisar sobre o amaranto, pois hoje há um grande interesse pelo seu desenvolvimento comercial nos Estados Unidos e em países da União Européia e da América Latina.

No Brasil, porém, o amaranto é pouco conhecido, embora já existam esforços por parte da Embrapa Cerrados, em Planaltina (DF) – instituição que doou as sementes para a pesquisa da Unicamp – no sentido de adaptar espécies de várias regiões andinas aos solos do cerrado brasileiro.

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